疑似连通"四个字。老刘和小刘在采石场做物资转移时开始刻意观察岔道入口周边的地面痕迹。

第十天，小刘在采石场做例行检查时在岔道口的台阶上发现了一样东西。他回来之后把它交给小樱，是一截用过的火柴棍，断口处有灼烧的痕迹，火柴梗表面残留着极淡的蜡渍。整个采石场出入口那一带除了他们自己的人，这些天没有其他人经过的痕迹。这截火柴棍只可能是从岔道内部出来的。

小樱把那截火柴棍夹进笔记本里。她去找了佐助，两个人在掩体北角一个僻静的位置蹲下来，她把笔记本打开给他看那截火柴。

"里面的人知道我们在附近。"她压低声音说，"火柴棍放在台阶上，这个位置选得很显眼但又不算直白，像在试探我们会不会发现。"

佐助看着那截火柴棍沉思了几秒。"如果我们发现了却不做回应，他们可能会换别的方式。如果我们回应了……"

"就需要确定用什么方式回应。"小樱把笔记本合上，"敲管道。用跟他们一样的节奏，换一组不同的间隔，确保不是模仿而是对话。"

两个人商定了回应方案。当夜凌晨两点，佐助钻进通风管道移动到检修铁板的位置，用手指在铁板上敲了一组四短一长的节奏。敲完之后他贴耳在铁板上听了五分钟，对面没有立即回应。他原路退回掩体，小樱在通风格栅附近等他，两个人交换了一个眼神，各自回去躺下。

第二天夜里同样时间，佐助再次钻进管道。这一次他刚敲完第一组节奏，铁板那边就传来了清晰的回响。一长两短，停顿，再一长两短。重复了两次之后对方停顿下来等他的反应。佐助按事先商定的方案敲了一短一长作为确认接收，然后双方沉默了几秒，铁板那边忽然传来三声极轻的叩击，比之前的力道弱了一些，像在表达某种缓和的信号。

佐助没有进一步回应，保持了克制。他退回掩体之后跟小樱在炉火边坐了很久，两个人都没怎么说话，只是并肩听着火焰燃烧的声音。那扇门和那些敲击声的存在像一块新的压舱石沉进了掩体的底部，让所有人在原本已有的重量感之上又多了一份踏实。

"至少不是空的。"小樱最后说了一句。

"嗯。"佐助把她的手攥进掌心里握了一会儿，"里面有活人。"

第十三天夜里，通风管道那边的敲击变成了一组更长的序列。佐助这次带了一支笔和一张纸条进去，他把纸条折好塞进检修铁板下方的一道缝隙里，纸条上只写了一个字：谁。

铁板那边沉默了很久，久到佐助以为对方已经离开了。然后铁板被从另一侧轻轻顶开了一道极窄的缝，一只苍老的手从缝隙里探出来，把一个同样折好的纸片放进了铁板下方的槽缝里。那只手缩回去之后铁板重新合上了。

佐助取了纸片退回掩体。纸片上只有一行字，铅笔写的，笔画颤抖但清晰："老郑的学生，廖某。老师在这里。"

小樱看到那行字的瞬间从椅子上站了起来，膝盖撞到了桌角，但她没顾上疼。廖某——郑教授那个在殡仪馆对接的学生。郑教授当时说他在民政系统的殡葬管理科做技术员，可他怎么会出现在采石场的巷道里？那个岔道内部的空间通往哪里？

她把纸条拿给郑教授看。老爷子戴上老花镜看了两遍，脸上的表情从困惑到震惊再到某种沉甸甸的恍然，最后他把纸条放下，手指在桌面上轻轻敲了几下，开口时声音比平时更哑："小廖那孩子……他手上掌握的不仅是殡仪系统的冷库改造。他负责的那部分工作，调取的人防工程档案比任何人都多。他可能找到了更早年代的地下连通网络。"

第二天夜里佐助带了另一张纸条进去："多少人。需要什么。"

铁板那边的回应在凌晨之前就传了回来："七人。药品。燃料。"

纸条后面附了一份简短的清单，字迹比上一张稍微稳定了些，有些笔画甚至恢复了廖某原先那种端正的幅度，说明他写这张纸条时情绪比第一张平稳了许多。清单上列了几种抗生素和消炎药，以及一袋他们目前紧缺的燃料棒替代品规格说明。

小樱把清单看了一遍，转头去看郑教授。老爷子坐在电脑前面看着数据曲线的眼睛抬起来迎上她的目光，那双被皱纹包围的瞳孔里有一种很深很静的东西。

"把药给他。"郑教授说，"燃料我明天想办法从手头的储备里匀一批出来。他带着七个人在那边撑了这么多天，不是容易的事。"

药品和燃料在第二天夜里被佐助带到